藍色小惡魔 - 舒活札記

導語：《紐約時報》網絡版周末刊登題為《探秘比特幣礦區》(Into the Bitcoin Mines)的文章，介紹了一家名為Cloud Hashing的比特幣挖礦公司近期的發展。這家公司已在冰島建立了龐大的比特幣“礦區”，並希望到明年2月占整個比特幣網絡計算能力的15%。不過，該公司也面臨能耗成本及各國監管規定調整的風險。

以下為文章全文：


戒備森嚴的礦區

冰島雷雅內斯巴(Reykjanesbaer)，北極圈附近的熔岩平原。在這裏，你能找到比特幣礦區。

如果想進入這一礦區，你需要通過厚實的大門走進一個不起眼的黃色建築。在接受防彈玻璃后的保安登記之后，你還需要通過4道關卡，包括一個所謂的“捕人陷阱”。在這裏，前方通道只有在后方大門關閉后才會打開。隨后你將進入礦區的中心。這是一個燈光通明的房間，其中有100多台正在運轉的銀色計算機，每一台都被鎖在機櫃裏，並通過地板上的通風口灌入冷空氣降溫。

這些計算機是挖掘比特幣的虛擬工人。這些工人並不揮舞鋤頭，而是安裝開源的比特幣軟件，每天24小時運行複雜的算法。如果搶在競爭對手前根據算法找到匹配的答案，那麼將可以從比特幣分散式網絡中獲得25個新比特幣。

根據算法，比特幣網絡中共有2100萬個比特幣，而其中一半已被挖出。不過由於挖掘新比特幣的速度將越來越慢，因此整個挖掘工作可能將持續100年。

近幾周，比特幣的稀缺以及投機者的狂熱情緒推動比特幣價格一度漲至1100美元。比特幣是不可見的貨幣，沒有得到任何國家政府的支持，只能作為投機工具或在貨幣使用。不過，挖掘這些虛擬貨幣需要非常強大的真實世界基礎設施。

冰島這一比特幣礦區的創立者、31歲的艾瑪紐爾·阿比奧登(Emmanuel Abiodun)表示：“在這裏我們擁有一些印鈔機，我們不能冒風險讓別人獲得這些機器。”他話的聲音蓋過了計算機的運轉噪聲。

比特幣淘金熱

過去幾個月，許多創業者都在以“淘金熱”的心態嘗試比特幣挖礦生意。這些人都堅信比特幣不會崩潰，盡管這一虛擬貨幣曾數次走到了崩潰邊緣。

上周，中國政府部門宣佈的監管規定導致比特幣價格一度跌破500美元。如果比特幣體系崩潰，那麼這些新計算機將完全失去作用。因為這些計算機是專為比特幣挖礦而訂製的。

比特幣挖礦者對這一虛擬貨幣很有信心。他們認為，比特幣將成為一種廉價的新方式，在全球範圍內實現資金自由流動。不過，他們很少注意到比特幣當前已成為一種投機品。

近期建立的這些比特幣礦區大多很注重保密。不過阿比奧登同意展示自己的礦區。阿比奧登是一名熱情的英國年輕人，曾任匯豐銀行駐倫敦計算機程序員。在供職於匯豐期間，他決定投資專用計算機，開展持續的比特幣挖礦生意。

作為比特幣礦機的計算機能耗巨大，因此電力成本成為了比特幣挖礦能否賺錢的一個決定因素。在香港和華盛頓等地都有這樣的比特幣挖礦設備，不過阿比奧登選擇了冰島。在這裏，地熱和水電資源豐富，電價便宜。與此同時，這一地區氣候寒冷，有助於礦機散熱。

比特幣礦區的管理者甚至也不清楚比特幣挖礦的商業模式。赫爾吉·赫爾加森(Helgi Helgason)負責管理阿比奧登的數據中心，他是一名體格健壯、禿頂的冰島本地人。他表示，在首次聽到比特幣挖礦的法時，他以為是開動一台機器，將一個袋子放在機器后，隨后就會有金幣掉入袋子。

隨后，他接觸到了一些關於比特幣的基本知識，不過仍只是點到為止。他表示：“這是一個奇怪的生意，我不能已經理解它。”

挖礦的業化

直到幾個月之前，大部分比特幣挖礦工作都是由比特幣的支持者在家用計算機上完成的。不過，隨近幾個月比特幣價格飆漲，比特幣挖礦很快就成為了一門生意，工業化生也逐漸開始。

虛擬貨幣研究公司Genesis Block聯合創始人格雷格·施威(Greg Schvey)表示：“即使是今年早些時候的機器也已經落后，你正在討論跨數量級的提升。”

比特幣礦機所做的工作類似於猜測彩票號碼。計算機運行速度越快，那麼猜到正確號碼，挖到新比特幣的可能性就越大。因此，從事比特幣挖礦的創業者購買了專用晶片和計算機，專門用於挖礦。阿比奧登擁有的這些礦機在公開市場的價格約為每台2萬美元。

這些計算機的能耗很大，因此許多人認為，比特幣挖礦活動完全是浪費，對社會毫無貢獻。不過阿比奧登指出，至少在冰島他可以使用可再生能源。

當2010年首次聽比特幣挖礦時，阿比奧登認為這是一場騙局。一名名為“中本聰”的神秘計算機程序員(或程序員組織)於2009年提出了比特幣的概念，最初這一概念僅僅吸引了科技行業的關注。隨早期用戶將計算機接入比特幣網絡，他們都成為了比特幣開源項目分散式基礎設施的一部分。加入網絡的計算機立即開始了挖礦。這一網絡每隔10分鐘就能發現新比特幣，而比特幣總數約為2100萬個。不過隨時間推移，未被挖掘的比特幣數量將越來越少。如果網絡中的礦機需要花費超過10分鐘才能得到正確結果，那麼比特幣程序將會調整，使猜測更容易。而如果猜測正確結果花費的時間不到10分鐘，那麼比特幣程序將加大難度。

阿比奧登對比特幣的看法於今年1月發生變化。當時，他發現比特幣價格開始上漲。他在家用計算機上安裝了免費應用，接入比特幣網絡並開始了挖礦。這樣的挖礦工作主要利用了顯卡的計算能力。

阿比奧登的家位於倫敦東南部地區，而他的計算機位於家中的客房。他白天在匯豐銀行工作，而晚上則關注比特幣挖礦系統。他發現，如果希望賺到錢，那麼計算機需要一刻不停地運轉。

不過，持續計算將導致顯卡過熱，而風扇的負荷將會過大。當他安裝了另一塊顯卡，並添置了另一台計算機之后，客房變得非常噪雜，而客人無法在此安睡。此外，房間窗戶必須打開以便散熱。當時，他的妻子格洛麗亞正在懷孕，對此感到十分不滿。

他表示：“當時的情況是，我們的父母無法在家裏住宿。我幫她的父母找了一處旅館，但問題並沒有解決。”阿比奧登的妻子最終給他下了“最後通牒”：要麼搬走計算機，要麼他自己離開。與此同時，他已經賺到了錢，而一些朋友則詢問是否能投資參與他的挖礦生意。

今年2月，阿比奧登使用投資者的資金，從一家專業開發礦機的創業公司採購了礦機。市場對這些計算機的搶購非常激烈，因此他必須預付款並等待發貨。

不過，由於等待發貨的時間很長，阿比奧登前往eBay花費了13萬美元購買了兩台高性能計算機。這兩台計算機於今年6月在美國堪薩斯城的一處數據中心上線運行。

這就是阿比奧登公司Cloud Hashing的起點。該公司向他人租賃計算能力，使他們不必採購計算機也能從事比特幣挖礦生意。採用“Hashing”一詞是因為比特幣礦機總是從事重覆性的數列猜測工作。

比特幣網絡急速膨脹

根據加州大學聖迭戈分校教授邁克爾·泰勒(Michael Taylor)的計算，目前所有比特幣礦機的計算能力總和已達美國政府最強大超級計算機IBM Sequoia的約4500倍。而自今年年初以來，比特幣網絡的計算能力增長了約30000%。

泰勒從事礦機硬件的研究，他表示：“這些全新的計算機於過去12個月中上線運行。”在挖礦過程中，比特幣礦機也在向所有比特幣交易分配唯一識別碼併進行驗證。這成為了比特幣世界的會計系統。泰勒表示：“網絡提供的基礎設施確保虛擬貨幣按照規則在人們之間流動，並確保人們無法非法創造貨幣。”

在計算機在堪薩斯城數據中心上線運行之前，阿比奧登已發現這樣的計算能力遠遠不夠。因此，他於10月份從瑞典一家創業公司採購了約100台礦機，並將整個設施遷至冰島。根據該公司在公開比特幣網絡中的帳戶，按當前價格計算，在幾個月時間內，這一礦區就已挖掘了價值超過400萬美元的比特幣。

在每天結束時，Cloud Hashing會將當天的所有開採成果分配給客戶。例如上周三，該公司挖出了225個比特幣，按最近價格計算價值16萬美元。Cloud Hashing同時將20%的計算能力留為自用。

由於缺乏監管，一些聽起來類似Could Hashing的公司正從事詐騙活動。阿比奧登的公司開展正當生意，但目前也並不清楚客戶能否獲得合適的回報。如果希望獲得該公司的一小部分計算能力，客戶需要每年支付999美元費用。相對於所獲得的計算能力，這是一個昂貴的價格。不過阿比奧登認為，該公司的服務有價值，因為個人挖礦者無法買到這種專用設備。這就像是購買私人飛機的部分所有權：你不會對飛機本身負責，而飛機價格也超出了個人承受能力。此外，該公司也能確保這些設備不會被竊賊偷走，或遭到黑客攻擊。

Cloud Hashing的部分客戶在一些互聯網討論版上投訴稱，當出現問題時很難獲得該公司的回復。不過，這並未阻止其他人繼續使用該公司的服務。目前，Cloud Hashing已有4500名客戶，高於9月份時的1000名。

阿比奧登承認，Cloud Hashing尚未准備好應對快速增長。他表示，已利用兩名天使投資人提供的400萬美元增加位於美國奧斯汀和英國倫敦的客服人員。Cloud Hasing目前還准備在達拉斯附近的一處數據中心建立礦區，部署價值超過300萬美元的、由德州創業公司CoinTerra開發的新礦機。

盡管德州的能源成本較高，計算機散熱問題更複雜，但阿比奧登認為這樣做是值得的。他希望自己的礦區更分散，從而減小能源短缺或監管規則調整帶來的風險。不過他同時也在擴大冰島的礦區，將約66台新計算機從烏克蘭的製造商附近運抵這一數據中心。阿比奧登希望，到明年2月，該公司在整個比特幣網絡中的計算能力將占約15%，高於其他任何公司。

冰島的這一數據中心還為寶馬等大公司提供服務，其維護和保障由一家名為Verne Global的公司負責。近期，這一數據中心的冰島工作人員正在安裝從烏克蘭運來的設備。對於當前的生意，阿比奧登既自豪又擔憂。他表示，這一冰島的礦區還從未遭遇過停電問題。

他表示：“我們不希望宕機。希望我們花的錢物有所值，而比特幣不會出現問題。”(李麗)

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